Met het WK uit zicht, is het toernooi om de World Masters titel dit jaar hét toernooi waar ik me op moet richten. Voor mij is het de afsluiter van het seizoen 2018-2019 en tegelijkertijd het beginpunt van een nieuwe cyclus. Vorig jaar liep ik kwalificatie op de valreep mis, maar dit jaar haalde ik het ruimschoots. Het toernooi werd aangevangen met 256 heren, waarvan de laatste 32 zich zouden kwalificeren voor de tv-wedstrijden later in de week. Dit lukte me, waardoor ik me op kon maken voor mijn eerste wedstrijd op televisie, in de Circus Tavern in Purfleet.

Over het verloop van de World Masters (voorheen de Winmau World Masters, tegenwoordig One80 LStyle World Masters) is inmiddels al voldoende gezegd en geschreven. Zelf heb ik ook ondervonden hoe amateuristisch de vloerwedstrijden georganiseerd waren. Er was nauwelijks ruimte om in te gooien en alle wedstrijden werden (omdat er opnieuw geloot moest worden) afzonderlijk afgeroepen, wat behoorlijk irritant is als je staat te spelen. Daarnaast kun je je minder goed voorbereiden, als je voor je gevoel elk moment omgeroepen kunt worden (slecht verstaanbaar) om te moeten spelen. Een derde probleem was dat de vloerwedstrijden gespeeld werden op woensdag en en WK-kwalificatie pas de maandag erna, waardoor we gedwongen waren om de hele week in Engeland te blijven.

Terug naar het darts dan. Met de nodige vertraging trof ik uiteindelijk in de eerste ronde de Japans international Yuichirou Ogawa. Bij het ingooien voor de wedstrijd was ik van hem onder de indruk. Ik zag hem voortdurend combinaties gooien en raken (triple 16, dubbel 12; triple 18, tops, dat soort werk) en wist dus direct dat ik hem geen kansen op finishes mocht geven. Op het moment dat de wedstrijd begon, zakte hij in als een kaartenhuis. Hij scoorde matig en kwam niet toe aan zijn finishes. Zonder al te veel inspanning pak ik de eerste twee sets (het spelsysteem was tijdens de gehele vloerfase best of 5 sets, best of 3 legs). In de derde set komt hij er beter in, krijgt zelfs voor het eerst een kans op een finish, maar gooi ik met checks van 76 en 119 de wedstrijd in het slot.

In de tweede ronde wacht de geplaatste speler in de sheet, Sebastian Steyer. De Pool is als twaalfde ingeschaald en haalde recent de halve finale op de World Trophy. Hij wint het bullen en mag dus beginnen. Dat doet hij goed, ook al merk ik dat minder moeite heb om bij te blijven dan aanvankelijk gevreesd. In de tweede set kom ik goed in mijn spel. De scores zijn goed en de dubbels vallen makkelijk. Ik win deze set met 2-0 en we staan dus weer gelijk. Ik zet door en op 1-1 in de derde set plaats ik een break, waarmee ik op 1 set van de overwinning kom. Het lukt me daarna niet om mijn eigen set te winnen. Steyer wist zijn spel op te krikken en in deze set kon ik niet volgen. In de beslissende set heeft hij dus de darts om de winst binnen te halen. In de eerste leg breek ik hem echter opnieuw en nu lijk ik wel door te drukken. Helaas zijn maarliefst 5 wedstrijdpijlen vanaf 80 niet aan mij besteed. Steyer pakt zijn laatste kans en dwingt een sudden death leg af, die hij zelf mag beginnen. Nu zijn er dagen waarop ik op zo’n moment het koppie laat hangen en die laatste leg weggeef. Vandaag was niet zo’n dag. Met name de triple 19 sleept me door deze leg heen. Na 12 pijlen sta ik op 51. De Pool doet nog een ultieme poging en komt op een (ton plus) finish. Ik raak ditmaal wel direct de 19 en dubbel 16 en sleep tot mijn grote genoegen de partij uit het vuur.

De wedstrijd erna was eigenlijk een beetje een anticlimax. Ik ben nu wat zenuwachtig, omdat ik weet dat mijn tv-debuut binnen handbereik is. Mijn tegenstander wordt de Fin Jukka Laine. Het is mij eerlijk gezegd een raadsel hoe hij erin geslaagd is om van de sterke Australiër Justin Thompson te winnen, want tegen mij gooit hij gewoon echt niet goed. Vreemd genoeg verergert dit mijn zenuwen verder en daardoor wordt onze partij een matige, met hier en daar een uitschieter. De meeste van die uitschieters zijn van mij, dus win ik de eerste twee sets. De derde set geef ik compleet weg, maar in de vierde set ben ik eindelijk bij de les. Zo is het al met al toch een eenvoudige zege en ben ik geplaatst voor de laatste 32, twee dagen later.

Wordt vervolgd!